Mit Ausbruch des Ersten Weltkrieges 1914 mussten Millionen von Menschen ihre Heimaten verlassen. Sie flohen vor den Kampfhandlungen oder wurden zwangsweise evakuiert und irgendwo im Hinterland einquartiert. Bald nachdem die zuständigen Behörden in Wien die Entscheidung getroffen hatten, ein Flüchtlingslager im Bereich der heutigen Neustadt von Gmünd zu errichten, starteten die Planungsarbeiten für die am Reißbrett entworfene „Stadt“. Da Anfang Dezember 1914 die Zustimmung der Grundeigentümer zur vorläufigen Pachtung vorlag, konnte am 15. Dezember mit dem Bau auf dem rund 55 Hektar großen Areal begonnen werden. So schnell wie die Planungsarbeiten schritt auch die Errichtung des Lagers voran: Die Holzbaracken wurden förmlich aus dem Boden gestampft. Die Gebäude im Lager waren zunächst großteils Holzkonstruktionen, rechnete man doch damit, dass der Krieg nur wenige Monate, maximal ein bis zwei Jahre dauern würde. Entsprechend war es auch um Haltbarkeit und Beständigkeit der Baracken bestellt. Nach einer Bauzeit von wenigen Wochen bezogen bereits im Jänner 1915 die ersten Menschendas Flüchtlingslager, das eines der größten in der österreichisch-ungarischen Monarchie war: Etwa 200.000 Flüchtlinge aus allen Teilen der Monarchie wurden im Verlauf des Krieges hier untergebracht.

Wegen der Seuchen und Krankheiten, die im Lager immer wieder ausbrachen, wurde ein Lagerspital errichtet, das mit rund 2.500 Betten sogar mehr Patienten fasste als heute das Allgemeine Krankenhaus (AKH) in Wien.

Tausende im Gmünder Lager untergebrachte Flüchtlinge fanden dennoch durch Seuchen und Krankheiten den Tod. Die genaue Zahl lässt sich aufgrund fehlender Nachweise nicht mehr exakt eruieren, man geht aber von rund 30.000 Menschen aus, die auf dem heute noch existierenden Lagerfriedhof ihre letzte Ruhestätte haben. Unter den Toten waren auch hunderte Babys und Kinder. Allein an den Komplikationen von Masern verstarben 1915 bis 1917 484 Kinder im ersten Lebensjahr. Die Toten wurden durch das „Birkentor“ auf den Lagerfriedhof getragen und dort begraben.

Aus dem 1914 errichteten Flüchtlingslager entstand nach 1918 die Gmünder Neustadt. Die beiden Wohnhäuser der Krankenschwestern des Lagerspitals sind bis heute erhalten.