Bereits im Herbst 1914, kurz nach Beginn des Krieges diskutierten Vertreter des k.u.k. Militärs und ziviler Stellen über mögliche Standorte für Kriegsgefangenenlager. In der Folge wurden in der Steiermark während des Ersten Weltkriegs mehrere große Barackenlager für Kriegsgefangene errichtet, etwa in Feldbach, Lebring und Knittelfeld.
In Feldbach entstanden 1915 Baracken für etwa 2.000 Mann Wachpersonal und 20.000 Gefangene sowie Spitals- und Isolierbaracken, insgesamt rund 100 Gebäude. Das dafür notwendige Areal wurde auf die Dauer von sechs Jahren für 200 Kronen pro Joch gepachtet. Zu Kriegsende 1918 waren insgesamt 92 Hektar verbaut.
Mit dem Kriegseintritt Italiens im Mai 1915 entschieden die zuständigen österreichisch-ungarischen Behörden, das Lager Feldbach zu räumen und die Kriegsgefangenen in andere Lager in Ungarn zu verlegen. Nur die der Bauleitung des Lagers Feldbach zugeteilten rund 4.000 Gefangenen verblieben vor Ort.
Zum Kriegsgefangenenlager Feldbach gehörte auch ein Lazarett, das nach Verlegung der Kriegsgefangenen für die Versorgung von rund 5.000 Verwundeten ausgebaut wurde. Im Lauf des Krieges wuchs es zu einem der größten Militärspitäler der Donaumonarchie an: Es verfügte über eigene Operationssäle, Röntgenanlagen und eine Augenklinik. Das Lager diente als wichtige militärische k.u.k. Produktionsstätte, z. B. von Handgranatenstielen, Schuhnägeln, Schlittenkufen, Schießscheiben, Schneeschaufeln, Feuerlöschkübeln, aber auch von Baracken.

Unweit des Lagers Feldbach wurde im Ersten Weltkrieg eine geheime Eisenbahnversuchsstrecke für die gesamte Monarchie angelegt. Die Schienen wurden später entfernt, die Trassen- und Brückenbauwerke blieben erhalten.