Bereits im Herbst 1914, kurz nach Beginn des Krieges, diskutierten Vertreter des k.u.k. Militärs und ziviler Stellen über mögliche Standorte für Kriegsgefangenenlager. In der Folge wurden in der Steiermark während des Ersten Weltkriegs mehrere große Barackenlager für Kriegsgefangene errichtet, etwa in Feldbach, Lebring und Knittelfeld in der Obersteiermark.

Das Lager in Knittelfeld entstand auf Betreiben des Großgrundbesitzers und Industriellen Otto Zeilinger auf dessen Grundstücken. Auf rund 450.000 Quadratmetern Fläche nordwestlich des ursprünglichen Stadtzentrums wurde eine Barackenstadt errichtet. Die Zahl der Gefangenen, vornehmlich aus dem zaristischen Russland, erreichte 1915 die 30.000er-Grenze und übertraf damit jene der Einwohner Knittelfelds um ein Mehrfaches. Das Lager umfasste 220 Gebäude – vorwiegend Baracken, aber auch ein Schwimmbad – und verfügte über eine eigene Wasserversorgung.
Nachdem durch den Kriegseintritt Italiens im Mai 1915 eine neue Front zwischen Österreich-Ungarn und Italien – die Südwestfront – entstanden war, erhielt das Lagerareal eine zweite Nutzung und diente der österreichisch-ungarischen Armee ab 1915 als Militärspital.
Nach dem Ersten Weltkrieg wurden die Baracken des Lagers nicht abgerissen, sondern zunächst als „Notstandswohnungen“ genutzt, die allmählich Neubauten wichen. In der Folge entwickelte sich das Areal zu einem neuen Stadtteil von Knittelfeld – der Neustadt.
Vom ehemaligen Kriegsgefangenenlager Knittelfeld heute noch erhalten sind der Soldatenfriedhof, ursprünglich Lagerfriedhof genannt, das Pumpenhaus und die Offiziersvilla. Beim Pumpenhaus handelt es sich um eine Holzkonstruktion mit turmartigem Aufbau, die der Wasserversorgung des Lagers diente. Die Offiziersvilla, die einen L-förmigen Grundriss aufweist, setzt sich aus einem gemauerten Erdgeschoss und aus Obergeschossen zusammen, die aus einer Holzkonstruktion bestehen.